Thuật ngữ Realpolitik được đặt ra bởi Ludwig von Rochau, một nhà văn và chính trị gia người Đức trong thế kỷ 19.[2] Sách của ông năm 1853 Grundsätze der Realpolitik angewendet auf die staatlichen Zustände Deutschlands mô tả nghĩa của thuật ngữ:[3]

Nghiên cứu về các lực hình thành, duy trì và thay đổi nhà nước là cơ sở của mọi hiểu biết chính trị và dẫn đến sự hiểu rằng luật quyền lực chi phối thế giới của các quốc gia giống như luật hấp dẫn chi phối thế giới vật chất. Khoa học chính trị cũ đã nhận thức đầy đủ về sự thật này nhưng đã rút ra một kết luận sai lầm và bất lợi cho quyền của kẻ mạnh hơn. Thời đại hiện đại đã sửa chữa sai lầm phi đạo đức này, nhưng trong khi phá vỡ quyền được cho là của kẻ mạnh hơn, thời đại hiện đại đã quá thiên về việc bỏ qua sức mạnh thực sự của sức mạnh chính trị và không thể tránh khỏi của ảnh hưởng chính trị của nó.